Le principe du bain-marie est simple : il consiste à placer un récipient (dans lequel se trouve une préparation à cuire doucement, à faire fondre ou à réchauffer) dans un autre récipient plus grand généralement rempli d'eau. Cette eau, tenue à la limite de l'ébullition sert d'intermédiaire entre la source de chaleur, trop vive pour certaines préparations et le récipient de cuisson.
On utilise un bain-marie dans le but de conserver des aliments ou une sauce au chaud ou faire fondre du chocolat...
Le bain-marie désigne également l'ustensile, le récipient, voire le meuble mis au point pour facliter cette opération.